在智利北部安托法加斯塔地区尤耶亚科国家公园发现的黄背叶耳鼠。© Marcial Quiroga-Carmona

2020年，一只科学考察队在智利北部调查高海拔野生动物时，记录到了世界上居住海拔最高的哺乳动物——黄背叶耳鼠（Phyllotis xanthopygus），它们在22110英尺（约6739米）高的地方生存。这项发现发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。

这篇论文指出，这一发现表明由于生物学家对世界上高峰的探索相对较少，我们可能低估了小型哺乳动物的生存海拔范围限制和生理耐受能力。

关于老鼠与登山者

2013年，在智利北部尤耶亚科火山（Volcán Llullaillaco），一群登山者拍摄到了一只老鼠在山顶附近的雪地上奔跑的视频。他们与生物学家分享了这段视频，后者认识到，尽管该地海拔在20000英尺（6096米）以上，这只老鼠却能在这个哺乳动物公认的海拔极限之上存活。

这个发现促使生物学家马西亚尔·基罗加-卡莫纳（Marcial Quiroga-Carmona）、吉列尔莫·迪利亚（Guillermo D'Elía）和杰伊·斯托兹（Jay Storz）以及登山向导马里奥·佩雷斯·马马尼（Mario Pérez Mamani）对尤耶亚科火山进行了一次的探险。

美国内布拉斯加大学林肯分校生物学教授斯托兹说：“我们想系统性探寻这个地区生活着哪些物种，这些高海拔地区科学家和自然保护主义者很少踏足。”

探险队从被认为是世界上最干旱的阿塔卡马沙漠行进到尤耶亚科火山山顶，对小型哺乳动物进行了现场诱捕。在这座世界第二高的活火山上，研究人员在海拔16500英尺（约5029米）的地方搭建了大本营，并在海拔19500英尺（约5944米）的地方露营一晚，然后试图登顶。当到达目的地时，他们看到一只老鼠在山顶的岩石上乱窜。

“我甚至能够直接用手抓住这只打破纪录的老鼠。” 斯托兹说，“我们能够识别洞穴，所以知道它们住在那里。这只老鼠不是什么特例。”

比鼠兔更高

尤耶亚科火山© Jay Storz

生活在喜马拉雅山脉17000至18000英尺（约5182米至5486米）的鼠兔（Pika）物种，曾被认为是哺乳动物高海拔生活的极限。然而黄背叶耳鼠的22110英尺（约6739米）的生存高度数据打破了这一记录。

与鼠兔不同，黄背叶耳鼠不是高海拔“生活专家”。事实上，从海平面到山顶，生物学家在他们生活的每个地区都捕获了这个物种。斯托兹说：“这意味着，迄今为止，黄背叶耳鼠的栖息海拔范围是所有哺乳动物中最广的。”

这使得黄背叶耳鼠成为一种可能对气候变化影响具备适应性的物种，因为没有它们无法生存的海拔高度。

但是，生活在高海拔并不容易。事实上，研究人员注意到发现黄背叶耳鼠的山顶附近几乎没有可食用的食物。“这很令人困惑，”斯托兹说，“绿色植物的海拔限制是16000到17000英尺（约4877米至5182米）。那里有地衣，但我们找不到其他可供老鼠吃的东西。有可能在我们看不见的地方隐藏着草本植物。我们很想了解它们如何在看似贫瘠的环境中生存下去。”

高海拔生存技巧

使哺乳动物和鸟类能够生活在高海拔低氧条件下的生理适应，是斯托兹的研究重点。在这些海拔高度生存的动物已经进化出从呼吸到循环系统结构的一系列变化。“我们正在对它们的完整基因组进行测序，这可能有助于我们识别有适应高海拔的基因。”斯托兹说。

他还认为，像这样的发现应该促使自然保护主义者重新审视那些乍一看可能贫瘠或只是“岩石和冰”的环境。此次探索的地区包括地球上最干燥的沙漠和一座高海拔火山。“那里看上去似乎寸草不生，几乎跟火星一样。大多数人会把这里描述为非常贫瘠。但生命如此之多，实在是太了不起了。” 斯托兹说。

生物学家杰伊·斯托兹在智利安托法加斯塔尤耶亚科火山山顶，手持高海拔记录标本——黄腰叶耳鼠。© Mario Pérez Mamani

美洲驼的野生祖先小羊驼和大羊驼成群结队地游荡。山狮和安第斯猫等掠食者伺机而动。各种各样的鸟类繁衍生息。老鼠在火山顶上狂奔。“即使看上去没有生机的地方也有价值，” 斯托兹说，“而这些地方很少被自然保护主义者探索过。”

斯托兹认为，生物学家可能低估了许多物种的生存范围。“海拔限制通常基于登山探险的轶事报告，”他说，“这些高海拔地区的物种具有特殊的适应性，因此也具有保护意义。海拔22000英尺（约6706米）以上的火山顶峰可能看起来不适宜居住，尽管事实上也是如此，但那里仍有生命。”